Cuenta la leyenda mapuche que Lanín era un Pillan ( espíritu de cacique local ) que había muerto en una batalla contra unos invasores y que se habia convertido en un espíritu defensor de la naturaleza.
Acuciados por las necesidades, guerreros de una tribu Huiliche de Huanquimil que se acercaron hasta el volcán buscando sustento subieron hasta arriba buscando animales a los que cazar. Fue entonces cuando el Pillán enfurecido por la trasgresion de sus territorios generó una poderosa erupción como hacia siglos no se habia conocido. Lava, piedras y fuego atrapaban a los cazadores que habian osado subir las laderas del volcán.
Reunidos junto a la curandera-sacerdotisa mapuche , los hombres de la tribu escucharon que lo único que podia calmar la furia del Pillan era sacrificar una joven virgen, tirandola viva al lago hirviente de lava que reinaba el crater del volcán.
La hija del cacique fue elegida y su mejor guerrero, enamorado en secreto de ella , fue el encargado de subirla al cono volcánico. Sin escuchar una queja de ella, la depositó en la cima del volcán abandonándola a su suerte. Al darse la vuelta para mirarla por última vez descubrió a un grandioso cóndor con ojos resplandecientes que, sin dudarlo atrapó a la hija del cacique y, sin detenerse, la arrojó entre las llamas y fuegos del cráter.
En el mismo instante en el que fue arrojada, el cielo se oscureció y una inmensa nevada cubrió el valle con un precioso manto blanco, igual que la ropa que cubría a la joven virgen Huilefun, denominandose desde entonces al volcán, Volcán Lanín.
Volviendo a los datos reales, existen evidencias de poblamiento prehispánico en el Parque Nacional Lanín -herramientas, arte rupestre y enterramientos-, que presuponen una antigüedad de 10.000 años.
Los antiguos pobladores se dedicaron a la recolección de piñones, especialmente los frutos de la araucaria, y a la caza de guanacos, huemules y ñandúes. Usaban instrumentos de piedra, hueso y cerámica.
Los mapuches siempre han estado vinculados a la cordillera y al Volcán lanín, ocupando vastas extensiones de terreno antes de la llegada de los españoles. . En el Parque existen poblaciones de origen anterior a la creacion del propio Parque Nacional Lanín : Los Curruhuinca, Cayún, Cañicul, Raquithué, Aigo, Ñorquinco y Lefiman suponen en la actualidad unas 100 familias.
En la actualidad existe una importante participacion de los mapuches, identificados como araucanos en esta región, por haber llegado a ella en la búsqueda del preciado fruto del árbol milenario. Hay una zona relevante para su tradición cultural, el área de Ñorquinco . Allí se encuentra una figura de origen mapuche con características humanas realizada en madera, el REHUE que conforma un lugar religioso, social y filosófico y alrededor del cual los mapuches - araucanos celebran las rogativas denominadas Nquillatum.
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